Родился в Абердине (Шотландия). 14-летним подростком поступил на флот; участник арктической экспедиции Г. Келлета (1852—1854) по поискам Дж. Франклина, во время которой прошел на санях более 2000 км. В 1867—1868 Д. Нэрс осуществил серию глубоководных промеров в Арафурском и Средиземном морях, а в 1871 — в Гибралтарском прол. и Суэцком заливе. В 1872—1874 он командовал корветом «Челленджер» (науч. рук. — Ч. Томсон), выполнившим первые океанографические, метеорологические, геомагнитные и биологические исследования в Атлантическом, Индийском и Тихом океанах. Экспедиция внесла существенный вклад в изучение рельефа их дна. В частности, Д. Нэрс первым в 1873 отметил существование центрального меридионального поднятия в Южной Атлантике, ныне известного как Срединно-Атлантический (Южно-Атлантический) хребет.
По просьбе Д. Нэрса его назначили начальником экспедиции на двух пароходах к северным берегам Гренландии и о-ва Элсмир. В бухте севернее прол. Кеннеди осенью 1875 он оставил одно судно, а на другом проник в море Линкольна и зазимовал. Весной 1876 в поход выступили три санных отряда. Западный под командой П. Олдрича открыл и нанес на карту ок. 400 км северного побережья о-ва Элсмир с прибрежными горами Челленджер и несколько заливов, включая Маркем и Йелвертон. Он также впервые выявил и описал арктический шельфовый ледник.
Восточный отряд, руководимый Л. Бомоном, на севере Гренландии обнаружил ряд полуостровов, в т.ч. Землю Вульфа и «Землю Нэрса» (впоследствии оказавшуюся островом), а также два глубоко врезанных фьорда (Шерард-Осборн и Виктория). Длина прослеженной им приморской полосы составила ок. 500 км. Северный отряд под командой А. Маркема, направившийся к полюсу на санях-лодках, смог пройти от базы чуть больше 100 км и повернул назад — почти все участники похода заболели цингой. Их спасла вспомогательная партия во главе с самим Д. Нэрсом.
В последней экспедиции (1878) он вел гидрографические исследования у берегов Патагонии. В том же году вышел из печати его двухтомный «Рассказ о плавании в Полярном море в 1875—1876».
Именем Нэрса названы абиссальная подводная равнина в Северной Атлантике, система проливов между о-вом Элсмир и Гренландией, остров у ее северного побережья, а также два мыса в Канадском Арктическом архипелаге.
© 2020 Арктика