Лишайники
Невозможно представить себе растительный покров Севера без лишайников, этих уникальных организмов. По современным данным, эта группа включает в себя около 26 тысяч видов, относящихся примерно к 400 родам. Лишайники были известны ещё людям античного мира, но лишь около 130 лет назад (в 1867 году) известный немецкий ботаник Симон Швенденер открыл их удивительную биологическую сущность, заключающуюся в том, что лишайники являются комплексными организмами.
Тело лишайника, так же как и у водорослей называемое талломом или слоевищем, образовано двумя видами организмов с резко различающимися биологическими и физиологическими свойствами - водорослью и грибом.
Лишайники широко распространены по всему земному шару. Они переносят очень суровые, жёсткие экологические условия, встречаясь там, где другие растения не могут развиваться, например в высокоширотных арктических тундрах, на холодных скалах в верхних поясах высочайших гор мира, на раскалённых камнях и песках пустынь и вблизи антарктических ледников. Конечно же, немало их и в более благоприятных условиях. В суровых арктических и горных условиях большую роль играют лишайники, развивающиеся на камнях и скалах.
Лишайник цетрария Тилезиуса
Растут лишайники чрезвычайно медленно. В благоприятных условиях скорость прироста составляет от одного до восьми миллиметров в год. Медленнее всего растут накипные лишайники, слоевище которых плотно прикрепляется к субстрату, словно "прикипает" к нему. Известно, например, что умбиликария цилиндрическая (Umbilicaria cylindrica) в Швейцарских Альпах растёт со скоростью 0,004 мм в год! Средний возраст большинства кустистых и листоватых лишайников составляет 30-80 лет, отдельные экземпляры доживают до 600 лет. Длительность жизни накипных лишайников солиднее; имеются сведения о том, что некоторые слоевища ризокарпона географического (Rhizocarpon geographicum) имеют возраст около четырех тысяч лет, а аспицилии серой (Aspicilia cinerea) - 1000 лет. Таким образом, наряду с секвойядендроном гигантским и сосной остистой (представителями голосеменных растений) это одни из самых долгоживущих обитателей земли.
Велика роль лишайников в жизни биосферы и в хозяйственной деятельности человека. Они составляют важное начальное звено в цепи постепенного заселения растениями обнажённых камней, скал, застывших потоков лавы и участвуют в их выветривании, в прямом и переносном смысле подготавливая почву для других групп организмов. Лишайники занимают большое место в растительных сообществах лесной, лесотундровой и в особенности тундровой зоны. В тундрах кустистые лишайники являются основным кормом северных оленей, недаром широко представленные здесь кладонии называют "оленьим мхом" (хотя ко мхам они не имеют никакого отношения) или ягелем. Из широкого спектра химических соединений, обнаруженных в лишайниках, около 300 не встречаются больше нигде в органическом мире. Эти соединения, так называемые лишайниковые кислоты, многогранно использует человек. Некоторые из них обладают антибиотическим действием (например, усниновая кислота) и применяются в медицине и ветеринарии. Паралихестериновая кислота, содержащаяся, в частности, в "исландском мхе" - цетрарии исландской (Cetraria islandica), - обладает тонизирующим действием. Некоторые соединения используются как ароматические вещества и фиксаторы запахов в парфюмерной промышленности.
Лишайники очень чувствительны к загрязнению атмосферы и погибают при высоком содержании в воздухе двуокиси серы, окислов азота, угарного газа и соединений фтора. Степень чувствительности варьирует у разных видов, поэтому их можно использовать в качестве биоиндикаторов чистоты окружающей среды. Учёные с помощью разработанных шкал и формул могут определять концентрации в воздухе загрязняющих веществ по составу лишайников. Этот способ оценки называется лихеноиндикация.