Хвощевидные
Хвощи (так кратко обычно называют этот отдел) - одна из древнейших групп высших растений, ныне существующих на Земле. Они появились на закате девонского периода, а в каменноугольном периоде достигли наивысшего расцвета. Именно в это время влажные, болотистые тропические леса состояли в основном из многочисленных древовидных хвощей, внесших большую лепту в образование залежей каменного угля.
От былого разнообразия хвощевидных осталось единственное семейство хвощовых с единственным же родом хвощ (Equisetum L.). Ныне живущие хвощи - исключительно травянистые растения. Род включает всего лишь около 30 видов многолетних трав с ползучими ветвящимися корневищами и оригинальными членистыми стеблями, из-за которых отдел хвощевидных иногда называют членистостебельными. В России известно 17 видов хвощей. Все стебли и корневища хвощей продольно-бороздчатые, расчленены на узлы и полые междоузлия. Стебли обычно жестковатые благодаря содержащемуся в них кремнезёму. От узлов отходят мутовки тонко рассечённых ветвей и мелкие, часто чешуевидные листья, которые обычно срастаются в трубку, образуя прикрывающие узлы влагалища. Листья практически не участвуют в процессе фотосинтеза и часто даже не содержат хлорофилла. Эту важную функцию взяли на себя зелёные побеги и ветви.
У одних представителей рода все стебли зелёные, у других, как, например, у широко распространённого на Севере хвоща полевого (E. arvense), они бывают двух типов: ранневесенние, быстро отмирающие, совершенно не содержащие хлорофилла и поэтому розовато-бурые короткие побеги, увенчанные колоском, в котором образуются споры; зелёные вегетативные побеги, развивающиеся несколько позже и живущие и фотосинтезирующие в течение всего вегетационного периода (у некоторых видов они даже зимуют).
Хвощевидные Севера
Научное название рода происходит от латинских слов equus - конь и seta - волосы, хвост. Любопытно, что на многих европейских языках название хвоща и переводится как "лошадиный хвост", например, по-польски это "Konski ogon", по-английски - "Horsetail", по-французски - "Queue-de-cheval" и т.д. Да и архаичное русское "хвощ, хвощник, хвошник" означает "конский хвост".
Самые миниатюрные представители рода приурочены к северным районам, где известно восемь видов хвощей. Порой требуется большое внимание для того, чтобы отыскать, например, хвощ пёстрый (E. variegatum), образующий мелкие дерновинки из тонких (1-1,5 мм в диаметре) стеблей в горных районах Арктики, или хвощ камышовый (E. scirpoides) со стелющимися или дуговидно изогнутыми тонкими побегами и широко распространённый в тундрах и на севере таёжной зоны. Оба упомянутых вида хорошо поедаются северным оленем осенью, зимой и ранней весной из-под снега, а хвощ полевой (E. arvense), наиболее широко распространённый на севере, - летом.
Практическое значение хвощей невелико. Большое содержание кремнезёма в стеблях позволяет их использовать для чистки металлической посуды и полировки изделий из дерева. Укороченные клубневидные подземные побеги, называемые в народе земляными орешками, иногда употребляют в пищу. Хвощ полевой является лекарственным растением. Будучи жёсткими и грубоватыми, хвощи обладают более чем скромными кормовыми достоинствами, однако в трудные осенние и зимние периоды некоторые виды хвощей могут служить кормом для оленей и кабанов.