Широтная зональность растительного покрова
Одна из важнейших особенностей природной среды Арктики - резкое изменение в широтном направлении основных климатических показателей. Это приводит к тому, что на относительно небольшом протяжении с юга на север мы наблюдаем резкую смену в составе и структуре растительных сообществ, прежде всего сообществ зональных (т.е. расположенных на обширных плоских участках ландшафта, где количество тепла и влаги зависит от географической широты местности). Согласно одной из точек зрения на природную зональность Арктики, вся тундровая зона, располагающаяся севернее границы леса, подразделяется на четыре подзоны, которые при продвижении с юга на север закономерно сменяют друг друга: подзона южных гипоарктических тундр, подзона северных гипоарктических тундр, подзона арктических тундр и подзона высокоарктических тундр. В каждой из этих природных полос существуют свои, особые зональные сообщества.
Растительные подзоны Арктики
Подзона южных гипоарктических тундр характеризуется развитием кустарниковых тундр с преобладанием кустарниковых видов берёз: берёза карликовая (Betula nana), берёза тощая (Betula exilis), берёза Миддендорфа (Betula middendorffii), а также ольховника кустарникового (Alnus fruticosa) и некоторых кустарниковых видов ив: ива седая (Salix glauca), ива филиколистная (Salix phylicifolia), ива плосколистная (Salix platyphylla) и др. Недаром эту полосу часто называют подзоной кустарниковых тундр. В некоторых местах, впрочем, широко распространены моховые осоково-пушицевые кочкарники. Флора этой полосы относительно богата таёжным видами.
Первая подзона характеризуется развитием кустарниковых тундр
В следующей подзоне - северных гипоарктических тундр - так называемые "карликовые берёзки" продолжают играть существенную роль, приобретая, однако, стелющиеся формы. Наряду с берёзками в зональные сообщества входят многочисленные гипоарктические кустарнички - голубика (Vaccinium uliginosum), брусника (Vaccinium vitis-idaea), подбел (Andromeda polyfolia), багульник (Ledum decumbens) и др. По сравнению с предыдущей подзоной в растительном покрове возрастает роль аркто-альпийских и арктических видов.
Иногда здесь встречаются моховые осоково-пушицевые кочкарники
В подзоне арктических тундр практически исчезают из растительного покрова таёжные и гипоарктические виды, наблюдается некоторое общее обеднение флоры. Здесь преобладают пятнистые тундры (в которых растения образуют пятна на фоне незадернованной почвы или камней) и полигональные травяно-кустарничково-моховые тундры (где растительные дернинки - это стороны многоугольников, окаймляющие обнажённую почву). В арктических тундрах заметную роль играют кустарничковые стелющиеся аркто-альпийские виды ив: ива полярная (Salix polaris), ива монетчатая (Salix nummularia), ива сетчатая (Salix reticulata) и др., а кустарничковые берёзки в этой подзоне исчезают совсем.
Подзона высокоарктических тундр так резко отличается от всех предыдущих полос, что большинство исследователей выделяют её в особую природную зону - зону полярных, или арктических, пустынь. Для этого есть существенные основания. Растительный покров здесь очень разрежен, большую часть площади составляют обнажённая почва или каменистые россыпи. Здесь споровые растения, в особенности водоросли, лишайники и мхи, в 4-5 раз преобладают над цветковыми, которые либо встречаются эпизодически, либо вовсе отсутствуют. Главенствующую роль в растительных сообществах играют лишайники, в том числе - и это характерная черта полярных пустынь - лишайники накипные, имеющие вид тонких корочек, плотно "прикипающих" к камням. Это, например, представители родов охролехия (Ochrolechia), ризокарпон (Rhizocarpon) и многих других. Отдельно встречающиеся цветковые раcтения в зональных сообществах представлены только высокоарктическими (часто - подушковидными) травами. Жёсткую обстановку, в которой развиваются полярные пустыни, создают определённые климатические особенности этой полосы: годовой баланс солнечной радиации примерно равен нулю, т.е. тепла сюда поступает столько же, сколько и выделяется; средняя температура самого тёплого месяца близка к 0°С (до +2°С); осадки даже летом выпадают в твёрдом виде.